¿Qué es la neuropatía diabética?
La neuropatía diabética es un daño en los nervios causado por un nivel elevado de glucosa en sangre. Existen diferentes tipos de neuropatía diabética que pueden definirse tanto por el daño causado como por los síntomas que experimentan los pacientes. La neuropatía diabética puede adoptar cuatro formas diferentes que se analizan en este artículo. La primera de ellas es la neuropatía diabética periférica.
Neuropatía periférica
El daño a los nervios de las extremidades corporales, como los pies y las piernas, se denomina neuropatía periférica. Es más frecuente en pies y piernas, pero también puede afectar a manos y brazos. Hasta el 70% de las personas con diabetes sufrirán algún tipo de neuropatía periférica en algún momento. Se experimenta de varias formas, pero principalmente como entumecimiento en estas zonas.
Entumecimiento causado por neuropatía periférica
Los daños en los nervios causados por niveles crónicamente elevados de azúcar en sangre reducen su capacidad para enviar señales al cerebro y a otras partes del cuerpo. Por lo tanto, el daño nervioso en estas partes del cuerpo conduce a una pérdida gradual de sensibilidad, que puede llegar a ser permanente con el tiempo. Es el síntoma más común de la neuropatía periférica y puede desarrollarse gradualmente, lo que dificulta su detección. También suele confundirse con un efecto del envejecimiento. El tratamiento consiste simplemente en regular la glucemia.
Debilidad muscular
Glucemia elevada también pueden dañar los nervios responsables de indicar a los músculos cómo y cuándo moverse. Poco a poco, estos músculos quedan inutilizados y, por tanto, se debilitan. Los síntomas típicos de la debilidad muscular inducida por la neuropatía diabética periférica son:
- Dificultad para sentarse y levantarse de las sillas,
- Dificultad para caminar, y
- Incapacidad para sujetar cosas con la mano.
Esto también puede provocar problemas de autoequilibrio y coordinación general.
Incapacidad para percibir los cambios de temperatura
Los nervios también son responsables de nuestra capacidad para sentir la temperatura. Por lo tanto, los daños en los nervios pueden provocar una incapacidad para percibir con precisión el calor o el frío en algunas partes del cuerpo. Las temperaturas más elevadas en los pies son frecuentes en los enfermos de neuropatía diabética periférica, lo que puede dar lugar a otras complicaciones. Por ejemplo, las temperaturas más elevadas pueden provocar úlceras en los pies que pueden pasar desapercibidas para los pacientes.
Dolor
Las lesiones nerviosas graves en la periferia del cuerpo pueden provocar dolor y entumecimiento. El dolor causado por la neuropatía periférica suele tratarse con un simple analgésico.
Neuropatía autonómica
La neuropatía autónoma es el daño causado a los nervios de todo el cuerpo y no en una parte específica del cuerpo, como los brazos, los pies o las piernas. Puede estar causada por distintas afecciones, aunque la diabetes es la causa más frecuente. La neuropatía autónoma también puede diferenciarse de la neuropatía periférica por el daño causado a los nervios que controlan las funciones corporales involuntarias en lugar de las funciones motoras, como el movimiento. Estas funciones corporales involuntarias pueden incluir:
- Tensión arterial
- Control de la temperatura
- Digestión
- Función de la vejiga, y
- Función sexual
Síntomas comunes de la neuropatía autonómica
El sistema nervioso autónomo incluye el corazón, los vasos sanguíneos y las glándulas sudoríparas. Por tanto, los daños en el sistema nervioso autónomo pueden provocar problemas cardíacos y otros problemas sistémicos. Los síntomas varían, pero los afectados suelen experimentar lo siguiente:
- Mareos al ponerse de pie
Los mareos provocados por una neuropatía autonómica se deben a un descenso repentino de la tensión arterial debido a que el sistema autonómico no envía los mensajes necesarios para regular el riego sanguíneo al cerebro.
- Problemas urinarios
Los problemas urinarios causados por la neuropatía suelen consistir en incapacidad para orinar, incontinencia e incapacidad para percibir cuándo la vejiga está llena. Estos síntomas también pueden provocar infecciones frecuentes de las vías urinarias y suelen ser diagnosticados por un médico.
- Dificultades sexuales
Otro medio para diagnosticar este tipo de neuropatía es que los pacientes informen de dificultades en la función sexual. Esto puede ocurrir tanto en hombres como en mujeres.
- Dificultad para digerir los alimentos
Esto puede incluir la sensación de estar lleno después de comer muy poco, pérdida de apetito, hinchazón o náuseas, dificultad para tragar y ardor de estómago. Estos síntomas se deben a cambios en la función digestiva causados por daños en el sistema nervioso involuntario que controla la digestión humana.
Otros síntomas de neuropatía autonómica
Otros síntomas pueden incluir una respuesta sudoral anormal, como sudar demasiado o sudar muy poco. Esto puede provocar dificultades para regular la temperatura corporal. Otro síntoma puede ser la lentitud de las reacciones pupilares, que los afectados experimentarán como una incapacidad para adaptarse a los cambios de oscuridad a luz y dificultad para conducir de noche. Otro síntoma que pueden experimentar los pacientes es la incapacidad para hacer ejercicio debido a que la frecuencia cardiaca se mantiene constante a pesar del esfuerzo.
Neuropatía proximal
La neuropatía diabética proximal es el daño causado a los nervios que irrigan la mitad inferior del cuerpo, concretamente el daño a los nervios del plexo lumbosacro. También se conoce como amiotrofia diabética y se diagnostica mediante pruebas nerviosas como electromiografía (EMG).
El daño a estos nervios puede provocar un dolor repentino en la cadera, las nalgas y el muslo. En ocasiones, este dolor puede ser intenso. También puede provocar debilidad en las piernas, lo que dificulta levantarse desde una posición sentada, así como la pérdida de la reacción rotuliana. También puede producirse desgaste muscular, pérdida de tejido muscular y pérdida general de peso.
Por lo general, los síntomas empeoran gradualmente antes de mejorar a lo largo de un periodo de meses o años. Sin embargo, los síntomas no suelen desaparecer del todo. El tratamiento aconsejado es la regulación de los niveles de azúcar en sangre y el tratamiento del dolor. También se aconseja hacer ejercicio.
Mononeuropatía (neuropatía focal)
La mononeuropatía, como su nombre indica, es el daño causado a un solo nervio. Dependiendo de dónde se encuentre el nervio, puede provocar pérdida de movimiento o de sensibilidad. La causa más frecuente son las lesiones, pero también puede deberse a trastornos sistémicos como la neuropatía diabética. Una forma común de mononeuropatía diabética es el síndrome del túnel carpiano, que daña los nervios que irrigan la muñeca y las manos.
Resumen
La neuropatía diabética puede adoptar distintas formas y se diagnostica mediante pruebas nerviosas o comentando los síntomas con el médico. Los síntomas suelen ser difíciles de identificar debido a la pérdida de sensibilidad típica de esta enfermedad. La mejor forma de tratarla es regular la glucosa en sangre a largo plazo y controlar el dolor u otros síntomas a corto plazo.
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