Los síntomas de la diabetes suelen aparecer por falta de insulina, un tipo de hormona que ayuda a regular el nivel de azúcar en sangre. Producida por Eli Lilly and Company en 1982, la inyección de insulina fue el primer producto farmacéutico de ingeniería genética aprobado para el tratamiento de la diabetes. Aunque insulina inyectable es muy eficaz para controlar la diabetes mellitus, a muchos pacientes les aterrorizan las agujas. Además, tener que autoinyectarse a diario puede ser un gran inconveniente para muchos pacientes diabéticos. Los científicos llevan muchos años trabajando en formas alternativas de insulina. Aunque todavía no se han formulado píldoras de insulina con éxito, los pacientes tienen ahora la opción de inhalar insulina en lugar de inyectársela. La idea de la insulina inhalada no es nueva, pero no fue hasta los años 90 cuando se hizo posible. Similar a los inhaladores para el asma, el inhalador de insulina es capaz de dispensar un fino polvo de insulina en los pulmones. Una vez inhalada, la insulina puede entrar a través de los vasos sanguíneos.
Indicada para pacientes con diabetes de tipo I o II, Exubera fue la primera marca de insulina inhalada aprobada por la FDA. Sin embargo, un año después de su lanzamiento, Exubera fue retirada del mercado por su fabricante. Su incómodo tamaño y voluminosidad no consiguieron popularizarla entre los pacientes diabéticos. La FDA también expresó su preocupación por que el inhalador de insulina pudiera provocar enfermedades pulmonares (incluido el cáncer).
Afrezza es otra marca de inhalador que contiene insulina predosificada de acción rápida. Aprobada en 2014, la insulina inhalada está diseñada para utilizarse antes de las comidas. Al igual que Exubera, Afrezza está indicada para el tratamiento de la diabetes tipo I y tipo II (pero, afortunadamente, viene en un tamaño mucho más pequeño). Cuando se utiliza en el tratamiento de la diabetes de tipo I, los pacientes siguen necesitando una insulina de acción prolongada para mantener un control constante de la glucemia a lo largo del día. Tenga en cuenta que la insulina inhalada no está pensada para emergencias diabéticas, por ejemplo cetoacidosis diabética (CAD). Afrezza se asocia a reacciones adversas frecuentes como dolor de garganta, picazón de garganta, tos y hipoglucemia (bajo nivel de azúcar en sangre). En general, la insulina inhalada no debe utilizarse en pacientes fumadores ni en aquellos que padezcan una enfermedad pulmonar.
